물 1g을 14.5℃에서 15.5℃까지 1℃ 올리는 데 필요한 열량을 15°칼로리라 하고, 기호로는 cal15로 나타낸다. 임의의 온도 t℃에서의 기호는 calt이다.
국제도량형위원회는 1cal=4.186J(줄)이라 정하고 에너지 단위를 줄을 쓰도록 권장하고 있다. 또 평균칼로리는 0℃의 순수한 물 1g을 100℃까지 올리는 데 필요한 열량의 1/100이다. 영양학에서 말하는 칼로리는 이 평균칼로리의 1000배를 가리키는 경우도 있으며 이것을 대(大)칼로리(기호 Cal; C가 대문자) 또는 킬로칼로리(기호 kcal)라 하기도 한다. 우리가 흔히 식품의 열량표에서 접하는 열량의 단위인 칼로리가 바로 Cal, 즉 cal의 1000배에 해당하는 kcal이다. 이것을 줄여서 보통 칼로리로 사용한다. 즉, 300Cal의 빵이 있다면, 이 빵은 300kcal에 해당하며, 300000cal라고 할 수 있다.