서양인의 성탄절과 마찬가지로 춘절(春節)은 한 해 중 중국인의 가장 성대한 명절이다. 춘절은 봄의 명절 다시 말하면 음력설을 가리킨다. 비록 시대의 변천에 따라 춘절 내용이 변하고 사람들이 춘절을 쇠는 방식도 변하고 있지만 중국인 생활과 의식에서의 춘절의 지위는 대체할 수 없다.
중국인의 춘절은 4천년의 역사를 지니고 있다고 한다. 하지만 초기에는 춘절이라 하지 않고 고정된 날자도 없었다. 기원전 2천1백여년에 와서야 당시의 사람들은 목성(木星)이 한 주간 운동하는 시간을 한 살로 해서야 춘절을 <세>(歲)라고 했다. 기원전 1천년 사람들은 <연>(年)으로 음력설을 표시했다. <연>(年)의 당시의 뜻은 오곡이 풍성하다는 뜻으로서 풍작을 이룩하면 <유년>(有年)이라 했고 대 풍작을 이룩하면 <대유년>(大有年>이라고 했다.
중국 민간의 풍속에 따르면 넓은 의미의 춘절은 음력 12월 23일 부터 시작해 새 해 정월 15일 원소절까지 계속되며 전후 약 3주간이다. 이 기간 섣달 그믈날 밤과 정월 초 하루는 가장 성대하여 춘절의 고조라고 할 수 있다.
춘절을 맞이하기 위해 도시로 부터 농촌에 이르기까지 사람들은 각종 준비를 한다. 농촌에서 준비사업은 12월 부터 시작되는데 수 많은 농가들에서는 집을 청소하고 집안팎을 깨끗이 정리한다. 집사람들은 명절기간 먹고 손님을 접대하기 위해 시장에서 사탕, 과자, 육류, 과일 등 식품과 물건을 사들인다.
큰 도시들에서도 명절준비는 매우 일찍 시작되는데 문화부문과 예술단체들은 풍부한 예술프로를 준비하고 텔레비방송국에서는 각종 연환모임을 준비하며 여러 큰 공원들에서는 전통적인 <절간장모임>을 가지는 것으로 유람객들에게 평시보다 훨씬 더 많은 오락프로를 준비한다. 백화점들에서는 전국 각지 지어 국외에까지 상품을 배달하는것으로 시민들의 수요를 충족시킨다. 통계에 따르면 중국인들의 춘절기간 소비는 연간소비의 3분의 1, 지어 그 보다 더 많다고 한다.
중국 각지에서 사람들이 춘절을 쇠는데는 많은 부동한 전통습관이 있으나 섣달 그믐날 밤 온 집안이 한자리에 모여 식사하것은 북방이나 남방이나 마찬가지다. 남방에서 이 한 끼 식사에 보통 십여가지 요리가 있는데 그중 두부와 고기는 반드시 있어야 한다. 그것은 한자에서 두부라는 부<腐>자와 물고기라는 어<魚>자가 부유<富裕>와 음이 비슷하기 때문이다. 북방에서 그믐날 저녁에 모여 먹는 음식은 대부분 물만두로서 온 집안이 함께 만든다. 동그라게 민 밀가루에 맛나는 고기소를 넣어 싼다음 물에 삶아내고 온집안 식구들이 밥상에 둘러앉아 조미료에 찍어 먹는데 여간만 흥성거리지 않는다.
사람들은 섣달 그믐날 밤에 자지 않고 밤을 새워 새해를 맞이하는것으로 환락속에서 묵은 해를 보내고 새해를 맞이한다. 이전에 새해가 다가올때면 사람들은 폭죽을 터뜨리면서 경축했다. 사악한것을 쫓아버린다는데서 기원한 이런 습속은 안전과 오염의 원인으로 하여 베이징과 일부 대 도시의 시구역에서 금지되였다.
초 하루 날이면 온 집안의 남녀로소는 명절옷차림을 하고 손님을 맞이하거나 외출해 세배드리러 간다. 만날때면 <안녕하세요?>,<춘절을 축하합니다.> 라는 상서로운 말로 인사를 한다음 집안에 청하여 사탕과자나 차를 대접하며 일상 이야기를 한다. 만일 지난 한 해에 친구 사이에 분쟁이 있었다면 춘절에 가서 세배드리면 서로 양해하는것으로 된다.
춘절 활동은 풍부하고 다채롭다. 지방극을 공연하거나 영화를 돌리는곳이 있는가 하면 사자춤이나 양걸춤, 나무다리춤을 추거나 절간장행사를 둘러보는 사람도 있으며 이르는 곳마다 명절의 즐거운 분위기로 차고넘친다.
물론 사람들은 더 많이는 집에서 텔레비죤프로를 감상하는데 여러 텔레비죤방송국에서는 명절기간 각 연령대 시청자들에게 적합한 다채로운 프로를 배치한다.
춘련(春聯)과 년화(年畵)를 붙이고 꽃등을 켜는것은 사람들이 춘절을 즐기는 활동이다. 춘절기간 시장에는 사람들이 선택할 수 있도록 인민의 행복한 생활, 유쾌한 노동과 각양각색의 화분산수를 반영한 많은 년화와 춘련이 나온다.
춘절기간의 등불놀이도 아주 흥성거리는 활동이다. 등불은 중국 민간전통 공예품으로서 역대로 등불제작공예도 아주 흥성했고 꽃등에는 각양각색의 동물, 풍경, 영웅인물 등 내용을 찍었을뿐 아니라 등불의 조형도 다종다양했다.
사람들의 생활수준이 향상됨에 따라 춘절을 쇠는 중국인의 형식도 변화되고 있다. 그중 외출해 관광하는것은 중국인이 춘절을 쇠는 새로운 유행으로 되였다.