만일 교자(餃子)를 중국 문화의 일부분이라면 조금도 과장된것이 아니다. 중국 전통음식의 하나로서 한 집식구들이 먹으면 단원(團圓)을 상징하고 손님에게 대접하면 존귀함과 뜨거움을 표시한다. 한 외국인이 중국에 다녀왔다가 교자를 먹어보지 못하면 귀국한 후 중국에 헛 왔다갔다고 웃음거리가 될것이다.
사실 교자는 밀가루를 반죽해 엷게 민 다음 소를 넣고 싸서 물에 삶아먹는 음식이다. 교자는 주로 명절음식 특히는 섣달그믐날 저녁 중국의 집집마다 먹는 음식이다. 중국의 습관에 교자는 소를 준비하고 반죽한 밀가루로 싸며 먹는 과정에 많은 신경을 쓴다.
먼저 교자의 소를 준비하는것을 보자.
교자의 소는 고기와 야채로 된것이 있는데 보통 고기와 야채를 배합한다. 소를 만드는 과정에 가장 신경쓰는것은 고기를 잘게 다지는것이다. 다시말하면 육류와 야채, 각종 조미료를 배합한 후 칼판에 놓고 칼로 잘게 다지는데 이때 칼과 칼도마가 부딫치는 소리가 부단히 변하기 때문에 음률감 있는 리듬은 마치 아름다운 음악처럼 이웃에 전해진다. 사람들은 자기집의 교자소를 다지는 소리가 가장 크고 시간이 가장 길기를 바란다. 고기에 야채를 섞어 소를 만드는것은 고기의 <肉>자와 야채라는 <菜>자의 발음이 있을<有>, 재부<財>자와 비슷하므로 소를 다지는 소리가 가장 크고 시간이 길기를 바라는것은 장구히 재물이 있다는 뜻이다.
소를 다지는 시간이 길수록 교자도 많이 싸며 생활이 윤택하다는것을 상징한다.
소를 만든 다음 교자의 모양도 신경 쓰는데 대부분 지역에서는 전통적인 반달모양을 습관적으로 보존하고 있다. 이런 모양은 교자를 쌀때 반죽한 밀가루를 동글납작하게 밀고 거기에 소를 놓고 엄지와 식지로 반원형으로 빚는데 이것을 <복을 빚었다>고 한다.
어떤 가정에서는 반달형으로 빚은 교자의 두 각을 함께 붙여 <원보>(元寶)모양으로 만드는데 이것은 재부와 금은이 온 집안에 가득함을 상징한다. 농촌에서 사람들은 교자를 밀이삭 꽃무늬처럼 싸는데 알알이 영글은 밀이삭은 새로운 한해의 오곡풍년을 상징한다.
교자를 빚었으니 다음 절차는 물에 삶아야 한다. 가마의 물이 끓으면 교자를 넣는데 마치 하나 하나의 예술품을 맑은 물에 넣는것 같은 느낌이다. 이어 교자가 가마밑에 붙지 않도록 국자로 가마밑까지 한번 젖는다. 삶는 과정에 보통 매번 끓어오를 때마다 한번씩, 모두 세번 가마에 냉수를 섞는데 이것을 복이 반복해 온다는 뜻으로 <반복>(反福)이라 한다. 약 10분내지 20분간 삶으면 먹을 수 있는 맛있는 교자가 된다.
교자를 먹을 때도 풍속습관이 있다. 첫 공기에 담은 교자는 선조에게 공양하는것으로 고인에 대한 경의와 그리움을 나타낸다. 두 번째 공기는 부뚜막신과 같은 민간 신령에게 드리는 제물인데 이때 년장자는 경건한 마음으로 이렇게 기원한다.
교자하나 두 귀가 서고
가마에 들어가니 수천만이 되네.
금국자로 젖고 은공기로 떠
밥상에 올려놓고 하느님께 드리네.
하느님 즐거워 하시니
일년 사철 평안하리라.
세번째 공기 부터 집사람들이 먹는다. 먹을 때는 짝수를 먹는것이 가장 좋고 홀수를 먹어서는 안된다는것을 똑똑히 기억해야 한다. 일부 노인들은 교자를 들면서 <채(菜-재산이라는財와 음이 같음) 가 많으라 채가 많으라>하는 고어를 중얼거린다. 식후 교자를 담았던 접시와 공기 지어 교자를 삶았던 가마까지 짝수로 교자를 놓았던 시루에 놓아 <년년유위>(年年有余)를 기원한다.
해마다 섣달그믐날 저녁에 교자는 반드시 먹어야 할 음식으로 되였다. 외지에서 일하고 학습하거나 아니면 장사하거나를 막론하고 섣달 그믐날 저녁이면 사람들은 집에 돌아간다. 한 집안 식구들은 함께 교자를 빚고 교자를 먹는데 그 즐거운 명절 분위기야 말로 화기 애애하다.
사실 현실생활에서 교자는 문화 상징적인 의의 가지고 있다. 실례로 지금 도시의 많은 가정에서는 자체로 교자속을 만들고 교자를 빚지 않으며 새해를 맞이하거나 명절때면 아예 수퍼마켓에 가서 냉동 교자를 사 먹거나 아니면 한집 식구들이 식당에 가 교자를 먹는다. 농촌이라해도 이전에 교자를 먹을때에 하던 풍속습관도 날로 적어지고 있다.