세계적으로 음식을 먹는 세가지 방법이 있는데 직접 손으로 쥐고 먹는것이 40%, 나이프와 포크(刀叉)로 먹는것이 30%이고 약 30%는 저가락으로 먹는다고 한다.
저가락(筷子)은 중국인의 일대 발명이다. 중국에서는 3천여년전의 은조(殷代)시기 부터 저가락을 사용하기 시작했으나 최초에는 저가락이라고 하지 않았다. 옛 문헌의 기재에 따르면 그때 사람들은 저가락을 (저)<箸> 또는 (夹)<협 >이라고 했다.
기원 6,7세기 부터 저가락을 근(筋)이라고도 불렀다.
그럼 이 (콰이)<筷>자는 어떻게 나타났겠는가?
문헌에 따르면 중국 동부 강남일대의 사람들은 저(箸)자와 주(住)자의 발음이 같으므로 강변에서 배를 모는 사람은 정주(停住)라는 것을 아주 꺼리기에 반대 의미를 취하여 저(箸)자를 콰이(快)자로 바꾼것이다. 기원 10세기의 송조(宋代)에 사람들은 또 콰이(快)자에 죽(竹) 변을 더했는데 콰이즈(快子), 다시말해 저가락은 대부분 대나무로 만들었기 때문이다. 따라서 중국인이 발명한 이 식사 도구는 지금 사람들이 다 알고 있는 이름인 콰이<筷>즈 라고 부르게 되였다.
그럼 콰이<筷子>(저가락)는 어는 때 발명되였겠는가? 먼 옛날 사람들이 불에 구워먹을 때 나무아치 두개나 대나무 아치로 집어먹었으며 이렇게 집어 먹으면 손도 데지 않고 뜨거운것을 먹을수 있어 맛있기 때문에 저가락으로 연변됐을거라고 추측하는 사람이 있다. 저가락의 구조는 아주 간단하다. 모양을 보면 두 개의 작고 가는 막대로 되여있는데 중국의 저가락은 우가 굵고 아래는 가늘며 우는 네모나고 아래는 둥글다. 이런 조형의 우점은 손으로 쥐기 편리하고 쉽게 미끄러지지 않으며 상에 놓아도 쉽게 굴러 떨어지지 않고 요리를 집어 먹는 저가락끝은 둥글고 매끄러워 입을 상하지 않는다. 저가락은 일본에 전해진 후 일본인들은 저가락을 원추형으로 만들었는데 이것은 일본인들이 물고기 회와 같은 냉요리를 많이 먹기 때문에 이런 저가락이 더 편리하기 때문이다.
저가락은 비록 간단하지만 중국인들이 저가락을 만드는 재료와 조각 장식은 다양하다. 2천여년 전에 이미 상아저가락과 청동저가락이 있었다. 기원 6-7세기이래 궁전, 관청과 부자집에서는 금, 은으로 저가락을 만들고 옥석, 산호 등으로 저가락을 조각했다. 정교하게 만든 저가락은 은두(銀斗)가 있었는데 이런 저가락으로는 식품이 독이 있는가 없는가를 시험하며 만일 독이 있으면 은두는 즉시 검은 색이나 녹색으로 변한다.
저가락은 중국인의 민속에서 중요한 역할을 논다. 일부 지방에서는 신부가 시집갈 때면 신혼부부를 위해 꼭 두 쌍의 공기와 저가락을 준비하며 붉은 끈으로 함께 묶어 <자손공기>라고 하는데 이것은 이때로 부터 신혼부부가 함께 생활할 뿐만 아니라 <筷>와 <快>의 동일음을 이용해 옥동자를 빨리 낳길 미리 축원한다것을 뜻한다.
중국 북방에는 또 이런 풍속이 있다. 신혼신부가 신방에 들어간것을 놀릴 때 친구들은 창문밖에서 신방안으로 저가락을 던져넣는것으로 길상여일(吉詳如意)하며 빨리 귀동자를 낳을것을 표시한다. 저가락이 비록 두 개의 작은 막대에 불과하지만 이 두개의 작고 가는 막대를 조화롭게 사용하려면 숙련이 필요하다.
중국인이 저가락을 사용하는 기교는 늘 외국인들을 흥미를 끌고 있다. 서방에는 지어 전문 저가락사용을 가르쳐주는 양성쎈터가 있다. 일부 전문가들은 저가락을 사용하면 인체 30여개 관절과 50여곳의 근육사용을 추동할 수 있고 손재주와 대뇌의 발전에도 도움이 된다고 인정하고 있다.
중국은 저가락의 고향이지만 세계에서 첫 <저가락 박물관>은 도이췰란드에 있다. 이 박물관에는 1만여쌍의 금, 은, 옥석, 짐승뼈 등 부동한 재료로 만들어전 저가락이 있는데 이런 저가락은 부동한 나라와 지역에서 왔고 부동한 역사시기에 만들어진 것으로서 실로 장관이다.