잎은 어긋나기하고 홀수깃모양겹잎이며 소엽은 9 ~ 10개이고 달걀형, 긴 달걀형으로 길이는 1 ~ 3.5cm이고 물결모양의 톱니가 있으며 톱니의 아랫부분과 잎 가장자리 및 정점에 샘이 있고, 향기가 있으며 잎의 중앙부에 연한 황록색 점이 있고 엽축에 가시가 있다.
삭과는 적갈색으로 구형이며 선점이 있고 종자는 검은색으로 9월 말 ~ 10월 초에 성숙한다. 성숙한 과피를 말린 것을 산초(山椒)라 한다.
암수딴그루로 5 ~ 6월에 피고, 복총상꽃차례는 잎겨드랑이에서 나오며 연한 황록색 꽃이 달리고 화피 및 수술은 각 5개있다.
높이 3m에 달하며 일년생가지에 털이 있으나 점차 없어지고 턱잎이 변한 가시는 밑으로 약간 굽었으며 길이 1cm로 마주나기한다.(산초나무는 어긋나기임)
한국
일본; 경기도, 충청남북도, 전라남북도 및 경상남북도에 주로 분포. 강원도는 설악산, 금강산 등 해안지역에만 분포.
낙엽 활엽 관목.