잎은 난상 피침형이며 예두이고 촉감이 거칠다. 측엽은 달걀모양 또는 긴 타원형으로서 뒷면은 W자형의 백색 기공조선이 있다. 잎은 인편상으로 상하좌우로 마주나기하고 있으며 상하엽과 좌우엽의 크기는 거의 같다. 편백의 잎끝은 둔한 둥근 모양인데 반하여 화백은 잎끝이 뾰족하다.
구과는 구형이며 지름 6mm 로서 편백보다 훨씬 작으며 갈색이고 씨앗바늘은 8~12개이며 표면은 가장자리가 도드라져서 오각형 또는 육각형으로 되고 제(臍)가 약간 발달한다. 종자는 각 씨앗바늘에 2개씩 들어 있으며 난상원형이고 길이 2.5mm로서 양쪽에 넓은 날개가 있으며 10월에 성숙한다.
암수딴그루로서 꽃은 4월에 개화하고 암꽃은 작은 별모양을 하고 있으며 수꽃은 노란 꽃가루가 날릴 때면 꽃의 절정을 이룬다.
나무껍질은 갈색이며 얇게 띠 모양으로 벗겨진다. 가지는 수평으로 퍼지며 일년생가지는 편평하고 밑으로 처진다.
일본 원산.
일본의 구주에서 광도에 걸쳐 분포하고 있는 난온대성 수종; 중부 이남 지역에 식재.
상록침엽교목.