잎은 1회 깃모양겹잎이며 소엽은 13 ~ 21개로 피침형 또는 타원상 피침형이고 끝이 좁아지면서 오목형으로 밑부분이 예형이며, 길이는 1.5 ~ 5cm로 가장자리에 물결모양의 잔톱니가 있고, 꽃대축에 잔가시가 있다. 산초특유의 향기가 있다.
열매는 삭과로 길이는 약 4mm이며 녹갈색에서 홍색으로 익으며, 종자는 검은색으로 9월 중순 ~ 10월 중순에 성숙한다.
암수딴그루로 8 ~ 9월에 피고 연한 녹색으로 지름이 3mm로 향기가 없으며, 가지 끝에 달리는 편평꽃차례로 길이는 5 ~ 10cm이다. 꽃대에 마디가 있고 꽃받침조각은 달걀형의 원형이며 꽃잎의 길이는 2mm로 피침형이고 안으로 꼬부라진다.
줄기에 3 ~ 5mm의 가시가 엇갈려서 난다. 일년생가지에 1개씩 떨어져나는 가시가 있다.
한국
중국, 대만, 일본; 함경북도를 제외한 전국 분포.
낙엽 활엽 관목.