잎은 어긋나기하고 일부가 월동하며 달걀형이고 무딘형이며 원저이고, 길이와 폭이 각 1 ~ 4.5cm × 1 ~ 1.5(2)cm로, 가장자리에 잔톱니가 있으며 가을철에 노란색으로 변하고, 잎맥은 3 ~ 4개이다.
열매는 핵과로 둥글며, 지름 3 ~ 5mm이고 흑자색이며, 다음해 3월 초 ~ 4월 중순 성숙한다.
양성꽃, 10월 초 ~ 11월 중순에 피고, 노란색이며 이삭꽃차례는 가지 끝 혹은 끝 부근의 잎겨드랑이에 달려 전체가 원뿔모양꽃차례처럼 되고, 털이 밀생한다. 꽃은 5수성이며, 지름 3.5mm이고, 꽃받침조각은 달걀형 첨두로 겉에 털이 있고, 꽃잎보다 훨씬 길다.
일년생가지에 8줄의 능선과 갈색 잔털이 있으며 끝이 흔히 가시로 변한다.
한국
인도, 태국, 베트남, 중국, 대만, 일본; 제주도와 전라남도 흑산도, 완도 등 주로 섬지역에 분포.
반상록 활엽 관목.