잎눈에는 털이 없으나 화아의 포에는 털이 밀생한다. 잎은 길이 5~15cm, 폭 3~6cm이고 넓은 달걀모양 또는 거꿀달걀모양이며 끝이 급히 뾰족해지고밑부분이 넓은 예저이며 표면에 털이 없고 뒷면은 털이 없거나 잔털이 약간 있으며 잎자루는 길이 1~2cm이다.
열매는 골돌과로 원통형이며 길이 5~7cm로서 곧거나 구부러지고 종자는 타원형이며 길이 12~13mm이고 외피는 적색을 띠며 9~10월에 익는다.
양성꽃으로서 3~4월 중순부터 잎이 나오기 전에 피고 지름 10cm정도이며 6개의 꽃잎은 백색(백목련은 9개)이지만 기부는 연한 붉은색이고(백목련도 백색이나 기부에 담홍색은 없음) 향기가 있으며 길이 5~8cm정도로서 6~9개이고 긴 타원형이다. 꽃받침조각은 3개이며 선형이고 길이 1.5~2.5cm,폭 3~4㎜로서 일찍 떨어지며 수술은 30 ~ 40개이고 꽃밥과 수술대 뒷면이 적색이다. 암술의 꽃밥은 붉은 자주색을 띤다. 꽃이 활짝 피어 편평하게 펴져서 산만한 감을 준다. 보통 꽃의 기부에 1개의 어린잎이 붙어 있어(백목련은 없음) 백목련과 구별할 수가 있다.
높이 10m, 지름 1m이고 나무껍질은 진갈색이며 가지는 굵고 털이 없으며 많이 갈라진다.동아에는 털이 없으나 화아의 포에 밀모가 있다.
원뿌리와 잔근이 자란다.
한국,일본
일본; 제주도 숲속 자생, 전국 식재.
낙엽활엽교목, 수형:원개형(가지의 신장은 정자형).