잎은 어긋나기로 도란상 타원형 또는 도란상 긴 타원형이고 첨두이며 예저 또는 아심장저이고 길이 (4)6 ~ 20cm ×3 ~ 8cm로서 가장자리는 밋밋하며 양면에 털이 없으나 표면에 털이 악간 있는 것도 있고 잎맥이 뚜렷하게 돌출하며 잎자루는 길이 1~3cm이다.
열매는 은화과(隱花果)로 수과이고 모양이 둥글고 지름 1.5mm이다. 8월 중순 ~ 이듬해 2월 말에 흑자색으로 성숙한다. 화낭이 자라서 열매로 되며 자흑색으로 익으면 식용한다.
꽃은 암수딴그루로서 5~6월에 개화하며, 새가지의 잎겨드랑이에서 1개의 화경이 자라고 끝에 3개의 포가 있으며 그 위에 둥근 화낭(花囊)이 있다. 주머니 같은 화낭은 지름 15mm내외로서 그안에 많은 꽃이 들어 있으나, 꽃은 화낭에 싸여 볼 수 없다. 수꽃은 5~6개의 화피열편과 3개 정도의 수술이 있고 암꽃은 3~5개의 화피열편과 대가 있는 1개의 씨방에 짧은 암술대가 있다.
높이 2~4m이고 나무껍질은 평활하며 가지는 회백색이고 털이 없다.
새 가지에서 껍질눈이 발달하여 무늬처럼 보인다.
한국
일본; 전라남도 도서지역, 제주도.
낙엽 활엽 관목.